Nació en Ohio. Mary Edmonia Lewis fue la primera americana negra en recibir el reconocimiento como escultora. Su padre era un negro liberado y el sirviente de un señor, y su madre era una india de Chippewa. Sus padres se murieron cuando ella era bastante joven, y no es conocido quién la crió.

Asistió a la Universidad de Oberlin (Ohio) y estudió latin y griego. Allí concibió la idea de hacerse  escultora. Después viajó a Boston, el centro del abolicionismo y  del pensamiento liberal.

En el Ayuntamiento de Boston, Mary estudió la estatua de Benjamín Franklin. Experimentó una convicción tan poderosa que declaró: "yo también puedo hacer  un hombre de la piedra". Se obsesionó por demostrar su talento al mundo. Trabajó agotadoramente y con prisa frenética. Se presentó a Brackett, escultor importante que inmediatamente le aseguró que poseía un talento prometedor.

Su retrato del Coronel Robert Gould Shaw la estableció como la primera escultora americana negra. Después, ella recibió el apoyo de una familia de Boston bien conocida, lo que ayudó a que  vendiera sus esculturas y también la animó para que estudiara en Italia.

En 1865, fue a Roma para dominar su técnica. Trabajó directamente en mármol y los grandes artistas del momento fueron a examinar y alabar los trabajos de esta escultora.

En 1876, volvió a los Estados Unidos y fue el único artista negro en participar en la Exposición Centenaria de Filadelfia.

Mary se distinguió con muchos trabajos notables. Su busto del poeta afamado, Henry Wadsworth Longfellow, puede verse en la Biblioteca Widener de la Universidad de Harvard.

En 1870, creó un busto de Abraham Lincoln que está ahora en la Biblioteca Municipal de San José, en California. Otras obras importantes son: La muerte de Cleopatra, Hiawatha, Hagar en el Widerness y El Freedwoman.